物质在加热(或冷却)过程中,温度升高(或降低)所需吸收(或放出)的热量,称为显热。它能使人们有明显的冷热变化感觉。通常可以用温度计测量物体的温度变化。例如:一定量液态水的温度从25℃升高至60℃所吸收的热量就是显热,此过程水的形态没有发生变化,还是液态的。
当单位质量的物体在吸收或放出热量的过程中,其形态发生变化,但温度不发生变化。这种热量无法用温度计测量出来,人体也无法感觉到,但可通过实验计算出来,这种热量就称为潜热。例如:一定量100℃的液态水变成100℃的水蒸气所吸收的热量就是潜热,这一过程中水的形态发生了变化,而温度却没有发生变化。